Quando i neonati sono a rischio di epatite B?

Mentre la malattia causata dal virus dell'epatite B è stata conosciuta sin dai tempi di Ippocrate nel V secolo aC, non è stato fino agli anni '60 e '70 che è stato effettivamente identificato.

Oggi, anche se la maggior parte dei neonati viene vaccinata contro l'epatite B prima di lasciare l'asilo nido, abbiamo ancora circa 40 casi di epatite B perinatale ogni anno - bambini che ottengono l'epatite B dalla madre.

Sebbene estremamente migliore rispetto all'era pre-vaccino, quando c'erano oltre 3.500 casi ogni anno, ciò significa che c'è ancora del lavoro da fare. E significa che è ancora molto importante essere vaccinati.

Perché i bambini ottengono l'epatite B

Perché i bambini continuano ad avere l'epatite B? I rischi includono:

• Le madri che non hanno ricevuto assistenza prenatale e quindi non sono state testate per l'epatite B
• Neonati di madri HBsAg-positive che non vengono curati in tempo, entro le 12 ore dalla nascita, spesso a causa di errori medici, come non dare il vaccino o HBIG in tempo o per niente o mancano risultati positivi del test
• Neonati di madri con risultati di test dell'epatite B sconosciuti che non vengono curati in tempo (di solito dovrebbero essere trattati come se fossero positivi poiché potrebbero essere)
• Neonati di madri HBsAg-positive che non completano la loro serie di vaccinazione contro l'epatite B.

E poi ci sono neonati nati da madri altamente viremiche, che potrebbero ancora ottenere l'epatite B nonostante abbiano ricevuto HBIG e il vaccino contro l'epatite B. Si spera che l'uso di farmaci anti-HBV per via orale, come lamivudina, telbivudina e tenofovir, possa impedire a questi bambini di contrarre l'epatite B.

Il test della carica virale dell'epatite B viene tipicamente eseguito nel terzo trimestre di gravidanza, in modo che la terapia antivirale materna possa essere avviata se è molto elevata, aiutando l'identificazione di madri altamente viremiche. Un altro rischio per un bambino che ha l'epatite B potrebbe quindi non avere quel test o un trattamento antivirale.

Prendere misure per prevenire l'epatite B

Il virus dell'epatite B:

• Ha infettato 2 miliardi nel mondo
• Ha infettato cronicamente più di 350 milioni di persone, tra cui almeno 2,2 milioni negli Stati Uniti
• Causa 50 milioni di nuove infezioni ogni anno in tutto il mondo
• È più probabile che causi infezioni croniche nei bambini piccoli
• Uccide più di 600.000 persone ogni anno
• Si diffonde da persona a persona attraverso sangue e fluidi corporei
• Può causare epatite acuta e cronica (con ittero), cirrosi e carcinomi epatocellulari (cancro del fegato)

Fortunatamente, soprattutto dal momento che non esiste ancora una cura per queste infezioni, l'epatite B è ora una malattia prevenibile con il vaccino.

Il primo vaccino contro l'epatite B derivato dal plasma fu approvato nel 1981 e fu presto sostituito da un vaccino ricombinante di seconda generazione nel 1986.

Sebbene il vaccino fosse efficace nel prevenire le infezioni da epatite B, la strategia iniziale rivolta esclusivamente ai gruppi ad alto rischio (vaccinazione selettiva) non ha funzionato bene. Ciò era dovuto principalmente al fatto che molte persone non sapevano che erano ad alto rischio, specialmente se erano semplicemente un contatto familiare o sessuale di qualcun altro che era ad alto rischio, come avere più partner sessuali o usare droghe per via endovenosa.

Anche lo screening basato sul fattore di rischio prenatale (vaccinazione selettiva con screening) ha mancato molte donne in gravidanza con infezioni croniche da epatite B e la possibilità di impedire ai loro bambini di contrarre l'epatite B.

Questo è probabilmente il motivo per cui non è stato fino a quando siamo passati a un programma universale di immunizzazione infantile (1991) che siamo stati in grado di vedere una drastica riduzione delle infezioni da epatite B nei bambini. Secondo il CDC, l'incidenza dell'epatite B acuta è diminuita del 96% nei bambini e negli adolescenti dal 1990 al 2005.

Sebbene alcuni paesi effettuino ancora uno screening selettivo con la vaccinazione, è semplicemente perché hanno una tale bassa prevalenza di portatori di epatite B nel loro paese che la vaccinazione universale non è semplicemente considerata economica. Questi includono paesi come Danimarca, Finlandia, Islanda, Giappone, Norvegia, Svezia e Regno Unito.

La grande maggioranza dei paesi invece fa vaccinazioni universali, incluse alcune, come l'Irlanda e l'Olanda, che recentemente sono passate dallo screening selettivo.

Due vaccini contro l'epatite B, Recombivax HB ed Engerix-B, sono ora disponibili in formulazioni sia pediatriche che per adulti. Offrono una grande protezione (dall'80 al 100 percento) contro le infezioni da epatite B quando somministrate in una serie a tre dosi.

Pediarix è un vaccino combinato che contiene i vaccini DTaP, epatite B (Engerix-B) e IPV in un solo colpo.

Linea di fondo

L'epatite B è una malattia prevenibile da vaccino che i bambini possono evitare. Sia che siano nati in un ospedale, in un centro di parto, o a casa, dovrebbero essere vaccinati con una serie di vaccinazione a tre dosi che inizia subito dopo la loro nascita.