Trattare il cancro alla prostata con la brachiterapia (radiazioni interne)

La brachiterapia è una forma di radioterapia utilizzata per trattare alcuni tipi di cancro. Mette minuscoli pezzi di materiale radioattivo, chiamati semi o pellet, in un tumore o nella cavità chirurgica lasciata dopo che un tumore è stato rimosso. I granuli sono in genere le dimensioni di un chicco di riso.

Nel caso del cancro alla prostata, la brachiterapia può essere somministrata impiantando i semi direttamente nella prostata o, meno comunemente, inserendo un ago radioattivo ad alte dosi nel tumore che viene successivamente rimosso.

Come funziona la Brachiterapia

La brachiterapia agisce impedendo alle cellule tumorali di replicarsi attivamente. A differenza delle cellule normali, che hanno un ciclo di replicazione impostato e una durata limitata, le cellule tumorali si dividono in modo irregolare e sono essenzialmente "immortali" (nel senso che possono continuare a moltiplicarsi senza controllo fino a quando non vengono fermate attivamente).

Mentre le cellule normali possono essere danneggiate dalle radiazioni, hanno la capacità di ripararsi e continuano a moltiplicarsi normalmente dopo l'interruzione del trattamento. Le cellule tumorali sono molto meno in grado di farlo.

Opzioni di brachiterapia nel cancro alla prostata

Con il cancro alla prostata, l'impianto di semi radioattivi di solito può uccidere il tumore o ridurlo in modo significativo. La procedura è più spesso utilizzata negli uomini il cui tumore è di bassa qualità e a crescita lenta.

I semi, impiantati nella prostata, sono progettati per emettere radiazioni per diverse settimane o mesi, a seconda delle dimensioni della massa. Se esiste il rischio che il cancro si diffonda (metastatizza), possono essere utilizzate anche radiazioni esterne.

La brachiterapia potrebbe non funzionare bene negli uomini con ingrossamento della ghiandola prostatica. In tal caso, i medici possono iniziare con un ciclo di terapia ormonale per ridurre la prostata prima di tentare la brachiterapia.

Per gli uomini con un tumore più avanzato, la brachiterapia ad alto dosaggio (HDR) può fornire un attacco più mirato al tumore. Per questa procedura, un catetere morbido viene inserito nella prostata tra lo scroto e l'ano. Un ago contenente semi radioattivi ad alte dosi viene quindi inserito all'interno del catetere e tenuto lì per 5-15 minuti. Questo viene in genere ripetuto tre volte nell'arco di due giorni.

Sebbene meno comunemente utilizzata, la brachiterapia HDR è in grado di fornire una radiazione più forte al tumore limitando il danno al tessuto normale nelle vicinanze.

Effetti collaterali della brachiterapia

Gli uomini sottoposti a brachiterapia a lungo termine possono essere avvisati di stare lontano da donne in gravidanza e bambini piccoli per diverse settimane o mesi poiché i granuli emettono continuamente radiazioni. Le radiazioni sono spesso abbastanza forti, infatti, da essere rilevate dalle apparecchiature di rilevamento dell'aeroporto nelle fasi iniziali.

Gli uomini sottoposti a brachiterapia per trattare il cancro alla prostata possono sperimentare una serie di effetti collaterali. Tra loro:

• L'incontinenza urinaria è un problema comune e a volte può essere grave. Altri uomini, nel frattempo, sperimenteranno l'effetto opposto, urinando più frequentemente a causa della persistente irritazione all'uretra. La maggior parte di questi problemi tende a risolversi una volta completato il trattamento, anche se a volte può richiedere mesi.
• Possono anche verificarsi dolore rettale, bruciore, diarrea e sanguinamento. La condizione, nota come proctite da radiazioni, è raramente grave e tende a migliorare nel tempo.
• La disfunzione erettile può anche verificarsi ma è più frequente negli uomini anziani che hanno avuto problemi precedenti nel raggiungere o mantenere un'erezione. Qualsiasi problema di erezione che si verifica negli uomini più giovani o in quelli con una sana funzione sessuale tende a risolversi rapidamente e completamente una volta completato il trattamento.