Perché il cervello della gravidanza è più di un mito

La gravidanza segna un periodo di notevole cambiamento nel corpo della donna. Oltre agli ovvi cambiamenti fisici, le donne riferiscono spesso che portare una nuova vita nel mondo sembra avere anche un impatto maggiore sul cervello. Mentre il cervello di gravidanza - o la sensazione di dimenticanza, disattenzione e insonnia mentale che a volte accompagna la gravidanza - è una lamentela comune, non tutti gli studi supportano l'idea che le donne sperimentino il declino delle abilità cognitive durante la gravidanza.

Alcune recenti ricerche suggeriscono che la gravidanza ha un impatto sul cervello. Il cervello della gravidanza è reale? E ci sono effetti a lungo termine della gravidanza sul cervello?

Che cosa è esattamente "cervello in gravidanza?"

Ad un certo punto durante la gravidanza, una donna potrebbe sentirsi come se il suo piccolo fascio di gioia avesse dirottato non solo il suo corpo ma anche la sua mente. Le chiavi perse, gli appuntamenti dimenticati e i portafogli smarriti sono solo alcuni dei sintomi di questa comune nebbia mentale.

Mentre c'è una grande quantità di ricerche sull'interazione tra la salute fisica delle donne e lo sviluppo prenatale, solo abbastanza recentemente i ricercatori hanno iniziato a esaminare i modi in cui avere un bambino influenza la salute delle donne. La gravidanza è un periodo segnato da massicci cambiamenti nel corpo, compresi drammatici cambiamenti ormonali, e negli ultimi anni gli psicologi sono diventati sempre più interessati a saperne di più su come la gravidanza colpisce le madri, sia fisicamente che mentalmente.

Alcuni ricercatori ritengono che questi cambiamenti cerebrali aiutino le madri in attesa a prepararsi meglio ai rigori della cura di un neonato, come migliorare le sue capacità di affrontare lo stress e renderla più in sintonia con i bisogni del suo bambino. Mentre il "cervello della gravidanza" può portare a periodi di sentirsi smemorati, il lato positivo è che questi cambiamenti possono portare a madri più sensibili e reattive.

Tuttavia, non tutti gli studi indicano le principali differenze cognitive tra donne incinte e non gravide. Ad esempio, uno studio del 2014 ha esaminato le donne incinte nel terzo trimestre, le donne che erano tre mesi dopo il parto e i controlli non gravidi. Mentre sia le donne in gravidanza che dopo il parto hanno riportato livelli auto-stimati di problemi di memoria, i risultati dello studio non hanno rilevato differenze tra i controlli e le donne in gravidanza / dopo il parto su una serie di misure correlate alla memoria, all'attenzione e al funzionamento esecutivo.

Cambiamenti nel cervello durante la gravidanza

Anche se non tutti gli studi concordano, la maggior parte delle prove suggerisce che le donne sperimentino un calo misurabile in una varietà di abilità cognitive durante la gravidanza.

Impatti sulla memoria

Ad esempio, una meta-analisi del 2007 ha esaminato 14 diversi studi che hanno confrontato donne in gravidanza e dopo il parto con controlli sani e non gravidi su misure di memoria. Ciò che i ricercatori hanno scoperto è che le donne in gravidanza hanno avuto un danno significativo su alcune misure della memoria, ma non tutte.

Più in particolare, hanno scoperto che i compiti che richiedono una forte richiesta di controllo cognitivo esecutivo possono essere significativamente interrotti durante la gravidanza e il periodo postparto. Le aree che sono state particolarmente colpite dalla gravidanza includevano il richiamo libero e la memoria di lavoro.

Il richiamo libero è la capacità di ricordare gli oggetti da una lista mentre la memoria di lavoro è un tipo di memoria a breve termine che implica esperienze coscienti immediate. Questo spiega, forse, perché le donne incinte a volte riferiscono di aver difficoltà a ricordare dettagli come nomi e date, così come quella sensazione "nebbiosa" che le madri in attesa spesso provano.

I ricercatori hanno suggerito che, sebbene fosse improbabile che le attività di memoria ben collaudate, come ricordare nomi e numeri di telefono di familiari stretti, fossero affette, le attività di memoria nuove e impegnative erano più sensibili. Dover ricordare da cinque a sei cifre per un breve periodo di tempo, come un nuovo numero di telefono, potrebbe diventare più difficile per le donne in attesa.

Miglioramenti nel riconoscimento

Uno studio del 2009 ha rilevato che la gravidanza era associata ad alcuni declini nel richiamo libero, ma che la memoria del riconoscimento non peggiorava a causa della gravidanza. In effetti, lo studio ha dimostrato che, se mai, la memoria di riconoscimento era in realtà leggermente migliore durante la gravidanza rispetto al periodo postpartum.

Cambiamenti nella Materia Grigia

Quindi, mentre la gravidanza è legata ai cambiamenti nelle abilità cognitive sia soggettive che oggettive, la gravidanza porta effettivamente a cambiamenti nel cervello stesso?

Uno studio ha rilevato che la gravidanza causa effettivamente cambiamenti sorprendenti nel cervello delle donne, al punto che i ricercatori sono in grado di dire se una donna ha avuto un figlio semplicemente guardando le sue scansioni cerebrali.

Cosa comportano esattamente questi cambiamenti? Uno studio ha scoperto che la materia grigia si restringe effettivamente nelle aree del cervello associate all'elaborazione e alla risposta ai segnali sociali.

L'autrice principale dello studio, Elseline Hoekzema, ha osservato che questo certamente non significa che "la gravidanza ti faccia perdere il cervello". Invece, suggerisce, la perdita di volume cerebrale in queste aree potrebbe indicare un processo di maturazione e specializzazione, consentendo alle donne di essere più concentrate e in sintonia con i bisogni dei loro bambini.

Quali sono le cause del cervello in gravidanza?

Quindi, mentre è chiaro che molti studi supportano l'idea che ci siano almeno alcuni cambiamenti significativi in ​​corso nel cervello delle donne durante la gravidanza, le cause di questi cambiamenti neurologici non sono completamente chiare. Alcuni dei fattori che possono essere implicati includono quanto segue.

ormoni

Come per molti altri sintomi associati alla gravidanza, gli ormoni sono spesso accusati di questi problemi di memoria. Alcuni ricercatori hanno suggerito che livelli elevati di ormoni sessuali presenti durante queste fasi della gravidanza potrebbero interessare aree del cervello che svolgono un ruolo in determinati compiti di memoria.

Uno studio ha rilevato che le donne incinte hanno ottenuto un punteggio inferiore nei compiti di memoria spaziale rispetto alle donne non gravide e che queste interruzioni della memoria tendevano a peggiorare man mano che la gravidanza progrediva. I ricercatori hanno anche misurato i livelli di diversi ormoni sessuali e hanno chiesto ai partecipanti di compilare un questionario per valutare i livelli di umore e ansia.

I risultati hanno indicato che le donne nel loro secondo e terzo trimestre di gravidanza hanno prestazioni significativamente peggiori nei compiti di memoria e hanno anche sperimentato stati d'animo inferiori e maggiore ansia. È interessante notare che lo studio non ha trovato alcuna associazione tra i livelli di ormone e i punteggi dei test di memoria.

Privazione del sonno

I cambiamenti fisici durante la gravidanza possono avere un ruolo nel cervello della gravidanza, ma anche i fattori dello stile di vita hanno un'influenza. Il sonno, o la sua mancanza, può anche essere un potenziale colpevole. La privazione del sonno, che può diventare più pronunciata man mano che il sonno diventa sempre più scomodo con il progredire della gravidanza, può anche svolgere un ruolo importante. La privazione del sonno diventa spesso più un problema dopo il parto, poiché molte nuove madri si ritrovano a perdere una quantità significativa di sonno mentre si prendono cura dei loro neonati e si adattano alle nuove esigenze della maternità.

Stress

L'aumento dei livelli di stress associati al diventare genitori può anche svolgere un ruolo parziale nel contribuire alla gravidanza del cervello. Come accennato in precedenza, almeno uno studio ha rilevato che i livelli di ansia tendono ad aumentare con il progredire della gravidanza e che i livelli di stress possono aumentare ulteriormente dopo la nascita. I primi mesi di cura di un neonato possono essere particolarmente impegnativi e portare a livelli elevati di stress.

Le cause esatte della gravidanza cerebrale sono probabilmente sfaccettate. Una combinazione di cambiamenti ormonali, aumento dei livelli di stress e disturbi del sonno potrebbero tutti contribuire alle difficoltà con la memoria e l'attenzione che le donne in gravidanza e dopo il parto riferiscono di sperimentare. Dopotutto, diventare genitore pone ogni genere di richieste alle donne, sia fisicamente che mentalmente, quindi è inevitabile che ci sia un certo tipo di impatto sulla mente e sul corpo.

implicazioni

Quindi cosa significano davvero tutti questi cambiamenti nel cervello? Ci sono effetti a lungo termine sulla salute di una donna?

L'evidenza suggerisce che molti dei cambiamenti che avvengono nel cervello durante e dopo la gravidanza hanno un effetto benefico sulla capacità di una donna di prendersi cura dei propri figli. Uno studio del 2010 ha rilevato che le donne subiscono cambiamenti nelle aree del cervello, tra cui l'ipotalamo e l'amigdala, che sono fondamentali per la regolazione emotiva.

I neuroscienziati hanno scoperto che i cambiamenti nei livelli di ormone estrogeno, prolattina e ossitocina dopo la nascita possono aiutare a rimodellare il cervello delle donne in risposta ai bisogni del loro bambino. I risultati suggeriscono che le nuove madri sperimentino effettivamente un accumulo in aree chiave del cervello intermedio legate alla motivazione e al comportamento, forse giocando un ruolo importante nella spinta a prendersi cura di un bambino.

I ricercatori hanno usato le scansioni MRI per guardare il cervello delle donne che avevano appena partorito. Immagini di confronto scattate dopo due o quattro settimane dopo il parto hanno rivelato un piccolo ma significativo aumento del volume di materia grigia in aree specifiche del cervello. Le aree in cui è stato osservato questo aumento di volume includono l'ipotalamo (che è associato alla motivazione materna), la corteccia prefrontale (che è associata al giudizio e al ragionamento) e l'amigdala (che è associata all'elaborazione emotiva).

Forse più sorprendente, le madri che hanno riferito di sentirsi più impressionate e "innamorate" dei loro bambini erano molto più propense a mostrare questo ingrandimento del cervello. La quantità di cambiamenti di volume della materia grigia corrispondeva anche a quanto le madri attaccate erano ai loro bambini. Le madri che hanno riportato sentimenti di attaccamento più forti hanno mostrato maggiori cambiamenti nel volume di materia grigia. Lo studio ha anche scoperto che quando alle nuove madri sono state mostrate le foto dei loro bambini, hanno sperimentato una maggiore attività nelle aree sociali del cervello.

Una parola da DipHealth

Cambiamenti nel cervello durante la gravidanza possono portare ad alcune difficoltà di memoria e di attenzione, ma anche questi cambiamenti sembrano avere importanti benefici. Mentre sono necessarie ulteriori ricerche, è chiaro che la gravidanza è un momento critico del neurosviluppo. La gravidanza lascia un segno sul corpo e sul cervello, e la ricerca emergente suggerisce che alcuni di questi cambiamenti sono duraturi.

Alterazioni nel cervello possono indicare che aree specifiche diventano sempre più specializzate in risposta alla gravidanza. Quindi se ti senti distratto e disattento durante la gravidanza, non ti preoccupare, non stai perdendo la testa. Stai solo costruendo un cervello che è più reattivo alle molte richieste di genitorialità.