Che cos'è una metastasi e perché, come e dove accadono?

Una metastasi si riferisce alla diffusione delle cellule tumorali dalla loro posizione primaria (l'organo in cui il cancro è iniziato) ad un'altra regione del corpo. Le cellule tumorali possono diffondersi attraverso il flusso sanguigno, i vasi linfatici o localmente, e possono farlo perché sono assenti le sostanze chimiche che normalmente tengono le cellule a cui appartengono. I tumori possono metastatizzare in quasi tutte le regioni del corpo, ma alcuni dei siti più comuni sono ossa, polmoni, fegato e cervello. I sintomi sono spesso correlati alla presenza di cellule tumorali nell'organo dove si diffondono. Il trattamento delle metastasi può variare con il cancro originale e la regione a cui si è diffuso. Comprendere le metastasi è un'area critica della ricerca sul cancro, poiché la malattia metastatica è responsabile di circa il 90% delle morti per cancro.

Metastasi: definizioni

Come notato, "metastasi" è la parola usata per descrivere un gruppo di cellule tumorali in un'area che è nata da un cancro in un'altra regione del corpo. Il cancro che si è diffuso in questo modo è chiamato cancro metastatico. Il cancro metastatico è chiamato in base al sito in cui è iniziato il cancro.Ad esempio, se il cancro del polmone si diffonde alle ossa, non si chiamerebbe "cancro osseo" ma piuttosto "cancro del polmone metastatico alle ossa". In questo caso, quando le cellule metastatiche vengono esaminate al microscopio, sarebbero polmone canceroso cellule, non cellule ossee.

Alcuni tumori sono metastatici al momento della diagnosi, mentre altri diventano metastatici dopo che il tumore è progredito o si ripresenta. Quando un cancro è scomparso (o almeno non è in grado di essere rilevato da scansioni) e successivamente ricorre in un sito lontano dal tumore originale, viene definito un "recidiva distante". Nella stadiazione dei tumori, un tumore che ha metastatizzato è generalmente considerato stadio 4.

Importanza di metastasi

La capacità di metastatizzare è una delle principali caratteristiche che distingue i tumori maligni (cancerosi) dai tumori benigni (non cancerosi). Alcuni tumori benigni possono diventare abbastanza grandi e causare problemi significativi, specialmente se si trovano in uno spazio chiuso come il cervello. Eppure questi tumori non si diffondono ad altre regioni del corpo.

Le metastasi sono responsabili del 90% dei decessi per cancro e pertanto sono in corso ricerche significative che esaminano entrambi i modi per trattare le metastasi e le modalità per evitare che tale diffusione si verifichi in primo luogo.

Perché i tumori si diffondono?

Le cellule normali non si diffondono oltre l'area a cui appartengono. Ad esempio, le cellule polmonari non viaggiano nel cuore anche se si trovano nelle vicinanze. La ragione di ciò è che le cellule normali hanno "sostanze chimiche di adesione" che agiscono in qualche modo come la colla, che mantiene le diverse cellule insieme nella loro area di origine. Mancando questi prodotti chimici di adesione, le cellule tumorali che si staccano da un tumore sono "lente" e mobili, e libere di viaggiare se devono raggiungere i vasi linfatici o il flusso sanguigno (vedi sotto). Un'altra differenza è che le cellule normali comunicano con altre cellule vicine, in sostanza, ricordando i loro confini. Le cellule tumorali hanno escogitato modi per ignorare questi segnali di comunicazione, in modo che possano viaggiare localmente e penetrare nei tessuti vicini. Esistono altre differenze tra le cellule tumorali e le cellule normali che consentono alle cellule cancerose che hanno viaggiato di stabilirsi in una nuova posizione.

Come si metabolizzano i tumori (diffusione)?

Esistono diversi modi in cui le cellule tumorali si diffondono:

• Localmente (regionalmente): Quando i tumori benigni crescono, lo fanno come una massa solida, come se ci fosse un confine chiaro che li contiene. Al contrario, le cellule tumorali invadono i tessuti vicini in modo invasivo che può apparire come tentacoli. È, infatti, l'estensione ad artiglio del cancro in altri tessuti da cui il nome ha origine; il cancro deriva dalla parola greca per artiglio o granchio.
• Attraverso il flusso sanguigno:Le cellule tumorali possono entrare nel flusso sanguigno e viaggiare in altre regioni del corpo.
• Attraverso il sistema linfatico:Il sistema linfatico è un'altra rete attraverso la quale le cellule tumorali possono viaggiare.
• Attraverso le vie aeree (cancro del polmone): Oltre ai metodi di metastasi di cui sopra, studi recenti suggeriscono che il cancro del polmone, probabilmente si diffonde attraverso le vie aeree dei polmoni (metastasi aerogene), e questo può essere ancora più importante di metastasi del sangue per le persone con adenocarcinoma polmonare.

Una volta che il cancro si è diffuso, sono necessari ulteriori passaggi per garantire che le cellule tumorali possano continuare a crescere. Una necessità è la formazione di nuovi vasi sanguigni per alimentare il nuovo tumore, un processo chiamato angiogenesi. Farmaci chiamati inibitori dell'angiogenesi lavorano per interrompere questo processo, rendendo difficile per i tumori stabilirsi in nuove aree.

Dove si diffondono i tumori?

La maggior parte dei tumori ha la capacità di diffondersi in qualsiasi regione del corpo, ma alcuni siti di metastasi sono più comuni di altri.

• I siti più comuni di metastasi comprendono le ossa, il fegato e i polmoni.
• I siti più comuni per il cancro al seno per metastatizzare sono le ossa, il cervello, il fegato e i polmoni.
• I siti più comuni per la diffusione del cancro del polmone sono le ghiandole surrenali, le ossa, il cervello, il fegato e altrove nei polmoni.
• I siti più comuni per il cancro del colon per metastatizzare sono il fegato, i polmoni e il peritoneo (le membrane che rivestono la cavità addominale).
• I siti distanti più comuni a cui si diffonde il cancro alla prostata sono le ghiandole surrenali, l'osso, il fegato e i polmoni.

Sintomi di metastasi

I sintomi del cancro metastatico possono includere quelli correlati alla presenza di tumore in una particolare area del corpo a cui si è diffuso un cancro, oltre a sintomi aspecifici come perdita di peso e affaticamento involontari. Alcuni sintomi possono includere:

• Le metastasi polmonari possono causare tosse persistente, mancanza di respiro o dolore al petto.
• Le metastasi cerebrali possono causare cefalea, perdita della vista, convulsioni, intorpidimento o debolezza delle braccia o delle gambe e perdita di equilibrio.
• Le metastasi ossee possono causare dolore nella regione in cui si trova l'osso affetto e un elevato livello di calcio nel sangue (ipercalcemia di neoplasia). Quando il tumore è presente in un osso può essere più probabile che si fratturi e il primo segno di una metastasi ossea può essere una frattura patologica (frattura attraverso un osso danneggiato da un tumore.) Quando il cancro si diffonde alla colonna vertebrale, può causare la compressione del midollo spinale con conseguente debolezza delle gambe e disfunzione dell'intestino o della vescica.
• Le metastasi epatiche possono causare ittero (una colorazione gialla della pelle,) gonfiore, dolore addominale e perdita di peso.
• Le metastasi alle ghiandole surrenali sono spesso asintomatiche ma importanti per quanto riguarda il trattamento.

Trattamento del cancro metastatico

Il trattamento del cancro metastatico dipenderà dalla posizione del tumore primario. Il cancro metastatico non può di solito essere curato, ma questo è curabile. Farmaci più recenti come terapie mirate e immunoterapia stanno migliorando i tassi di sopravvivenza per alcune persone con cancro metastatico e diversi studi sono stati studiati in studi clinici che portano speranza che ulteriori miglioramenti nel trattamento del cancro metastatico siano vicini.

Alcune aree di metastasi sono, tuttavia, più difficili da trattare rispetto ad altre. A causa di una complessa rete di cellule strettamente legate come la barriera emato-encefalica, una barriera progettata per impedire alle tossine di accedere al sistema nervoso centrale, molti farmaci chemioterapici e alcune terapie mirate non sono in grado di raggiungere aree di metastasi nel cervello. Gli studi sono in corso guardando a farmaci che sono meglio in grado di penetrare nel cervello, così come altri metodi di trattamento di queste metastasi.

Per alcune persone che hanno uno o solo pochi siti di metastasi (oligometastasi), la rimozione delle metastasi con la chirurgia o la radioterapia può migliorare la sopravvivenza. Il termine metastasectomia viene utilizzato per descrivere la rimozione delle metastasi e può essere considerato con alcuni tipi di cancro con solo poche metastasi al cervello, al fegato o ai polmoni.