Elefantiasi: sintomi, cause, diagnosi, trattamento

La filariosi linfatica, comunemente chiamata elefantiasi, è una malattia tropicale trascurata causata da minuscoli vermi parassiti diffusi dalle zanzare. Mentre la maggior parte delle persone non ha sintomi, l'infezione può causare gonfiore doloroso, in particolare negli arti, che può portare a invalidità permanente. Più di 120 milioni di persone in 73 paesi sono colpite dai vermi, per lo più i più poveri dei poveri in Africa, Asia e Sud America.

Sintomi

La maggior parte dei casi di infezione da filariosi linfatica non presenta alcun sintomo. Quelli infettati dai vermi microscopici probabilmente non sono consapevoli di essere infetti, ma possono comunque trasmettere il parassita agli altri.

Quando si manifestano i sintomi (spesso anni dopo), possono portare a estese deturpazioni e disabilità. Questi sintomi possono durare per settimane e possono essere così debilitanti da impedire alle persone di lavorare. Le tre manifestazioni più visibili e riguardanti la filariosi linfatica sono il linfedema, l'elefantiasi e l'idrocele.

Linfedema

Mentre molte persone usano la filariosi linfatica e l'elefantiasi in modo intercambiabile, è in realtà un linfedema che dà l'aspetto di altre caratteristiche simili ad un elefante. Il linfedema è quando c'è una raccolta di liquidi intensi e gonfiore in alcune parti del corpo, più spesso nelle gambe, nei seni o nei genitali. Questa infiammazione a volte può essere accompagnata da febbre ed essere piuttosto dolorosa.

Si stima che circa 15 milioni di persone attualmente vivano con linfedema in tutto il mondo e la maggior parte di coloro che sviluppano questa condizione lo fa anni dopo essere stata prima infettata dal parassita.

Elefantiasi

L'elefantiasi è quando la pelle e i tessuti sottostanti diventano anormalmente spessi. Questo è spesso il risultato di infezioni batteriche secondarie che si verificano perché il sistema immunitario del corpo è danneggiato a causa del parassita.

idrocele

Alcuni uomini infettati dal parassita sviluppano gonfiore nel loro scroto. Si stima che circa 25 milioni di uomini in tutto il mondo abbiano idrocele a causa della filariosi linfatica.

Sindrome eosinofilia polmonare tropicale

Questa complicanza si trova generalmente in individui infetti che vivono in Asia e consiste in mancanza di respiro, tosse e respiro sibilante.

Le cause

La filariosi linfatica è causata da tre tipi di vermi microscopici simili a fili Wuchereria bancrofti, Brugia malayi e Brugia timori. La stragrande maggioranza dei casi (90 percento) è dovuta a Wuchereria bancrofti.

Trasmissione

Proprio come la malaria, questi nematodi si diffondono da persona a persona attraverso le punture di zanzara. Diversi tipi di specie di zanzare possono trasmettere il parassita, tra cui Anofele (che trasmette anche la malaria) e Aedes (che può trasmettere virus come la dengue e Zika).

Le zanzare non sono solo portatrici, sono anche una parte importante del ciclo di vita del verme.Quando gli insetti mordono qualcuno che è infetto, prendono le larve immature del parassita (chiamate microfilarie). Per una o due settimane, le larve subiscono una trasformazione all'interno della zanzara e quando l'insetto morde qualcun altro, le larve ora infettive vengono trasferite sulla pelle e penetrano nel corpo.

Una volta dentro, i vermi si trasformano in vermi adulti e si raggruppano nel sistema linfatico, inviando microfilarie nel flusso sanguigno, che può essere raccolto dalle zanzare. E avanti e avanti va. Questo può accadere anche se qualcuno non ha sintomi e i vermi adulti possono vivere e riprodursi all'interno del corpo umano per sei-otto anni.

Cosa sapere sulle malattie trasmesse dalle zanzare

Come il parassita colpisce il corpo

La ragione per cui i vermi possono essere così distruttivi nel corpo umano è perché fanno la loro casa nel sistema linfatico. Questa complessa rete di organi e tessuti è responsabile, tra le altre cose, della protezione del corpo dalle malattie e della regolazione del fluido nei tessuti.

In alcuni casi, il gonfiore che si verifica dopo un'infezione della filariosi linfatica è in realtà il risultato del sistema immunitario del nostro corpo che cerca di liberarsi dal verme. A volte, tuttavia, l'infiammazione è causata da un'infezione batterica opportunistica che il sistema immunitario del corpo era troppo danneggiato per fermarsi. Queste infezioni secondarie sono ciò che causa l'elefantiasi o l'indurimento della pelle e dei tessuti.

Perché questi effetti accadano, tuttavia, devi essere morso da zanzare infetti ripetutamente, nell'arco di diversi mesi.

Diagnosi

Ci sono due modi principali in cui la filariosi linfatica viene tipicamente diagnosticata: strisci di sangue o analisi.

I vermi non possono essere visti ad occhio nudo, ma puoi vederli al microscopio. Questo metodo diagnostico utilizza una piccola quantità di sangue (presa da una puntura del dito, per esempio) spalmata su una diapositiva, che viene poi esaminata attraverso un microscopio. I vermi sono attivi solo di notte, quindi il campione dovrebbe essere prelevato. Questo è il modo più economico e più pratico per testare il parassita.

In alternativa, i test sierologici possono essere utilizzati anche per la diagnosi. Quando sei infetto da un parassita, il corpo umano spesso produce anticorpi per cercare di combatterlo. Questi anticorpi possono essere rilevati usando analisi di routine eseguite su campioni di sangue. Questo metodo, tuttavia, tende ad essere usato principalmente dai funzionari della sanità pubblica che tentano di monitorare e mappare la trasmissione del parassita in una data regione.

Poiché molte persone non presentano sintomi fino a qualche anno dopo la loro infezione, i test potrebbero tornare negativi anche se la loro condizione è il risultato del parassita.

Trattamento

La filariosi linfatica può essere trattata e controllata in diversi modi, tra cui farmaci, programmi di chemioterapia preventiva e controllo del vettore.

farmaci

Diversi farmaci possono essere presi per uccidere le microfilarie del parassita e alcuni (anche se probabilmente non tutti) vermi adulti. Gli effetti collaterali dei farmaci a volte possono essere peggiori se un individuo ha coinfezioni con altre malattie, pertanto si consigliano diverse regioni per ricevere diverse combinazioni di trattamento. Questi includono:

• Albendazolo, da solo nelle aree con loiasis (o verme africano)
• Ivermectina, che viene utilizzata principalmente con albendazolo in aree con oncocercosi (o cecità fluviale)
• Diethylcarbamazine citrate, spesso usato con albendazolo nelle zone senza oncocercosi
• In alcune aree senza oncocercosi, potrebbero essere raccomandati tutti e tre i farmaci.

Alcune ricerche indicano anche che l'assunzione di 200 milligrammi al giorno di doxiciclina può aiutare a uccidere i vermi adulti, anche se non è ancora un'opzione di trattamento di prima scelta raccomandata dall'Organizzazione mondiale della sanità.

Chemioterapia preventiva

Per prevenire la diffusione della filariosi linfatica, una combinazione di farmaci viene spesso somministrata di routine e in modo proattivo a tutti in una data area, indipendentemente dal fatto che siano stati diagnosticati con la condizione. Mentre questo non curerà tutti coloro che hanno la filariosi linfatica o le sue varie complicazioni, può aiutare a prevenire la diffusione del parassita perché elimina efficacemente le microfilarie che possono essere trasportate dalle zanzare e trasmesse da persona a persona.

Controllo vettoriale

Le zanzare sono parte integrante della trasmissione della filariosi linfatica e di altri agenti patogeni dannosi come la malaria, il virus del Nilo occidentale e la febbre dengue, quindi ridurre le loro popolazioni e difendersi dai morsi è un'importante strategia di prevenzione. Questo può essere fatto da:

• Usando zanzariere trattate con insetticida
• Irrorazione in e intorno alle aree residenziali
• Indossare spray per insetti con DEET (se disponibile) e pantaloni e maniche lunghi

Mentre questo probabilmente non eliminerà completamente la filariosi linfatica, può aiutare a ridurre le probabilità che qualcuno venga infettato dal parassita.

Come evitare le zanzare

cimasa

I sintomi associati alla filariosi linfatica possono essere spesso atroci, ma possono essere gestiti (o prevenuti del tutto) con alcune strategie di base:

• Praticare una buona igiene, compreso il frequente lavaggio delle mani e la pulizia delle zone interessate con acqua e sapone per prevenire infezioni.
• Elevare le parti del corpo gonfie.
• Fai esercizi leggeri dove muovi l'area interessata.
• Avvolgi la zona gonfia con le bende per favorire il drenaggio dei liquidi.
• Prendere qualsiasi farmaco raccomandato da un fornitore di assistenza sanitaria esattamente come prescritto.

Se hai linfedema, queste tecniche potrebbero dover essere utilizzate per il resto della tua vita.

Una parola da DipHealth

La filariosi linfatica è estremamente rara in Nord America e in Europa. Per essere infettato dal parassita, devi essere morso da zanzare infetti ripetutamente e per un lungo periodo di tempo.Se stai facendo viaggi di breve durata in zone in cui la filariosi linfatica è comune, non c'è motivo di preoccuparsi di ammalarsi dal parassita.