Il tocco delicato rafforza la risposta al cervello nei bambini NICU

I bambini pretermine trascorrono le prime settimane di vita nell'unità di terapia intensiva neonatale (NICU). Per sua natura, la NICU è un ambiente altamente clinico e isolante. Inoltre, i bambini in terapia intensiva neonatale sono sottoposti a varie procedure dolorose. L'unità di terapia intensiva neonatale è diversa da altri ambienti in cui i bambini a tempo pieno crescono e maturano. Queste differenze probabilmente influenzano lo sviluppo del cervello.

Per quanto impersonali e impongano la terapia NICU, i bambini della NICU hanno ancora bisogno di tanto amore e cura. In uno studio del 2017 pubblicato in Biologia corrente, Maitre e colleghi suggeriscono che i bambini pretermine che ricevono un tocco di sostegno pelle-a-pelle (incluso l'allattamento al seno) sperimentano migliori risposte cerebrali e migliori risultati sullo sviluppo neurologico.

Cosa significa pretermine?

Ogni anno nascono 15 milioni di neonati pretermine.Nel 2008, il 12,3 percento di tutte le nascite negli Stati Uniti erano premature o pretermine. I bambini pretermine nascono prima delle 37 settimane di gestazione.

A seconda dell'età alla nascita, i neonati pretermine sperimentano una varietà di difficoltà tra cui:

• difficoltà a succhiare, deglutire e respirare
• immaturità polmonare
• difetti cardiaci
• metabolismo immaturo che porta a squilibri nei sali corporei
• funzione renale immatura
• difficoltà ad assorbire i nutrienti attraverso l'intestino
• aumento del rischio di infezione
• mancanza di grasso corporeo che può portare a bassa temperatura corporea e basso livello di zucchero nel sangue
• sviluppo immaturo dei vasi sanguigni nel cervello che può provocare emorragia

Cos'è la NICU?

Fortunatamente, i progressi e i miglioramenti nell'assistenza ostetrica e neonatale hanno migliorato la sopravvivenza tra i bambini prematuri.

I neonati prematuri e gli altri bambini con gravi problemi medici, come il basso peso alla nascita, necessitano di cure in una parte distinta dell'ospedale chiamata NICU. L'UTIN ospita tecnologie specializzate ed è gestito da professionisti sanitari altamente qualificati.

Tutta la tecnologia e la strumentazione sul NICU svolge varie funzioni tra cui:

• termoregolazione per mantenere la temperatura corporea stabile
• monitoraggio della frequenza cardiaca, della respirazione, della pressione sanguigna e della saturazione di ossigeno
• supporto nutrizionale
• terapia fluida ed elettrolitica

Ecco alcuni dei professionisti sanitari che lavorano nella terapia intensiva neonatale:

• neonatologo (un tipo speciale di pediatra addestrato per prendersi cura dei bambini malati e prematuri)
• terapisti respiratori
• terapista occupazionale
• specialisti della lattazione
• farmacisti
• infermieri neonatali
• dietologi
• lavoratori sociali
• cappellani

La maggior parte dei bambini in terapia intensiva neonatale è troppo piccola o malata per essere alimentata con una bottiglia. Quindi, devono essere nutriti e somministrati liquidi e farmaci attraverso i loro vasi sanguigni; Le linee IV e i cateteri sono posizionati per fornire l'accesso alla circolazione sanguigna. Anche se vengono somministrati anche antidolorifici o saccarosio, queste procedure sono ancora dolorose.

Caratteristiche dei bambini pretermine

Secondo Nathalie Maitre, l'autore principale di questo studio che esamina le risposte del cervello al tocco gentile e il suo ruolo potenziale nel futuro sviluppo cognitivo:

I neonati pretermine hanno alti tassi di ritardo e deficit dello sviluppo neurologico. Sappiamo dalla ricerca che questo può essere collegato a problemi iniziali che reagiscono alle sensazioni nella vita quotidiana. I bambini che hanno difficoltà a rispondere al tocco, al suono, ai cambi di posizione e alle visioni hanno anche problemi con il movimento, il linguaggio di apprendimento e le abilità cognitive superiori.

Più specificamente, i bambini nati pretermine hanno una risposta più limitata al tocco gentile una volta che lasciano l'ospedale. I neonati pretermine che ricevono un maggiore sostegno durante l'ospedale sviluppano risposte più normali al tatto una volta usciti dall'ospedale. In altre parole, i neonati pretermine che ricevono un delicato contatto pelle a pelle mentre sono in terapia intensiva hanno più probabilità di avere risposte al tocco gentile paragonabili ai bambini nati a termine.

D'altra parte, i neonati prematuri in terapia intensiva neonatale che sperimentano procedure dolorose, come l'inserimento di aghi e cateteri, sviluppano risposte anormali al tocco gentile. Ricorda che per il normale sviluppo sono necessarie risposte adeguate al tocco gentile; un tocco di supporto aiuta a costruire connessioni adeguate nel cervello dei bambini.

Nei neonati, il tatto gioca un ruolo fondamentale nello sviluppo senso-cognitivo e nello sviluppo delle interazioni interpersonali. Inoltre, il tatto è uno dei primi sensi da sviluppare nei bambini. I bambini a termine iniziano a ricevere stimoli e feedback tattili benigni mentre sono nel grembo materno. Questo feedback si verifica durante i periodi cruciali dello sviluppo del cervello. I bambini pretermine possono perdere molte settimane di feedback.

Con sistemi sensoriali diversi dal tatto, la mancanza di input sensoriali può portare a deficit permanenti. Non è chiaro se lo stesso vale per il tocco, ma è possibile. Sappiamo, tuttavia, che la privazione del contatto può avere un impatto sulla vita dei neonati prematuri.

Ancora una volta, secondo Maitre:

"Il tatto è un elemento fondamentale nell'apprendimento infantile, aiuta i bambini a imparare come muoversi, a scoprire il mondo che li circonda e come comunicare. Il tatto consente loro di apprendere queste abilità ancor prima che la loro visione sia pienamente sviluppata, e sicuramente prima di apprendere capacità verbali."

Ricerca che supporta il tocco gentile

In questo studio, le risposte del cervello di 125 neonati pretermine (da 24 a 36 settimane di età gestazionale) e neonati a termine (da 38 a 42 settimane di età gestazionale) sono stati esaminati utilizzando un tipo speciale di EEG. L'EEG viene utilizzato per rilevare l'attività cerebrale elettrica. Le risposte cerebrali dei bambini a tempo pieno nella scuola materna sono state confrontate con quelle dei bambini pretermine nella terapia intensiva neonatale appena prima di andare a casa.

I ricercatori hanno prima esaminato l'effetto del tocco leggero sui neonati a termine. Le risposte cerebrali sono state analizzate dopo che i neonati a tempo pieno venivano stimolati con un soffio d'aria o con un soffio (cioè, una finta boccata d'aria per il confronto). I ricercatori "hanno identificato le caratteristiche spaziali, temporali e di ampiezza delle risposte corticali al tocco leggero che le differenziano dagli stimoli fittizi nei neonati a termine" utilizzando gli ultimi strumenti di analisi topografica.

In altre parole, i ricercatori hanno utilizzato la più recente tecnologia per capire come il tatto delicato colpisce normalmente il cervello. Questi dati sono stati poi utilizzati per stabilire un quadro analitico.

Utilizzando questo quadro analitico, i ricercatori hanno determinato come il grado di prematurità influisse sulla risposta cerebrale al tocco leggero nei bambini pretermine dopo la stimolazione con un soffio d'aria, che simulava un tocco leggero.

Dopo che i ricercatori hanno controllato il grado di prematurità e la somministrazione di farmaci antidolorifici, hanno costruito i loro risultati per dimostrare che le esperienze di contatto leggero, come il contatto pelle-pelle e l'allattamento al seno, sono collegate a risposte cerebrali più forti; mentre le esperienze dolorose, come l'inserimento di un ago o di un tubo, erano collegate a risposte cerebrali ridotte.

Complessivamente, i risultati di questi studi fanno luce su come il tocco gentile possa avvantaggiare l'impalcatura del cervello e contribuire allo sviluppo sensoriale, cognitivo e sociale.

Che cosa significa tutto questo?

I risultati di questo studio supportano l'importanza del tocco gentile e nutriente nei bambini pretermine nella terapia intensiva neonatale. Tali esperienze aiutano il normale sviluppo cerebrale e consentono al bambino pretermine di essere dimesso dall'ospedale con risposte cerebrali paragonabili a quelle nate a termine. Le normali risposte cerebrali probabilmente contribuiscono allo sviluppo cognitivo e sociale successivo.

Un tocco leggero, gentile e nutriente può assumere diverse forme, tra cui l'abbraccio, l'allattamento al seno e il massaggio. Non è chiaro se questo tocco debba provenire dai genitori; tuttavia, quando le madri forniscono un tale tocco, ci sono anche altri benefici, tra cui il legame emotivo, la reattività e altri benefici per la salute.

In un senso più globale, tali intuizioni potrebbero migliorare l'assistenza nell'unità di terapia intensiva neonatale. Esiste sempre una lacuna tra la cura come lo status quo e la cura come dovrebbe essere. Il miglioramento della qualità delle UTIN assicura che i bambini prematuri ricevano non solo la migliore assistenza sulle unità, ma anche la cura che li aiuta a prosperare a casa. Forse inserire formalmente un tocco gentile nel trattamento dei neonati pretermine potrebbe prepararli meglio per la vita dopo la vita di scarico a casa.

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• Maitre, NL, et al. La duplice natura dell'esperienza precoce di elaborazione somatosensoriale nel cervello infantile umano. Biologia corrente. 2017; 27: 1048–1054.
• Raab EL, Kelly LK. Capitolo 22. Rianimazione neonatale. In: DeCherney AH, Nathan L, Laufer N, Roman AS. eds. Diagnosi e trattamento attuali: ostetricia e ginecologia, 11e New York, NY: McGraw-Hill; 2013.
• Rikken, M. Touch Shapes Preterm Babies 'Brains. 16 marzo 2017. www.researchgate.net.
• Smith D, Grover TR. Il neonato. In: Hay WW, Jr., Levin MJ, Deterding RR, Abzug MJ. eds. Diagnosi e trattamento in corso Pediatria, 23e New York, NY: McGraw-Hill.