I diversi tipi di cancro ai polmoni

Esistono diversi tipi di cancro ai polmoni e questi tipi sono importanti da comprendere in quanto possono rispondere in modo diverso al trattamento. Il tumore polmonare non a piccole cellule è più comune e può essere suddiviso in adenocarcinomi polmonari, carcinomi a cellule squamose e carcinomi a grandi cellule. I tumori polmonari a piccole cellule sono la seconda forma più comune e sono denominati in base all'aspetto delle cellule al microscopio. I tumori carcinoidi sono una forma di tumore neuroendocrino dei polmoni, e altri tumori, come i sarcomi e i linfomi possono anche verificarsi nei polmoni. Il mesotelioma è un tipo di cancro che non si manifesta nei polmoni, ma piuttosto nelle membrane che circondano i polmoni (la pleura).

Primario vs tumore metastatico

I tumori polmonari primari sono tumori che iniziano nei tessuti polmonari. Se osservi questi tumori sotto il microscopio, vedrai cellule polmonari cancerose. Eppure il cancro che si trova nei polmoni può a volte essere un cancro metastatico ai polmoni. In questo caso, le cellule nel tumore saranno di altri tessuti. Ad esempio, quando il cancro al seno si diffonde ai polmoni, si parla di cancro al seno con metastasi polmonari, non di cancro ai polmoni. Sotto il microscopio, le cellule del polmone saranno cellule di cancro al seno.

La differenza tra i tumori polmonari primari e le metastasi polmonari è importante, poiché i trattamenti saranno diversi. (Il cancro al seno metastatico ai polmoni sarà trattato come tumore al seno, non al cancro del polmone.) Quando una singola massa è notata nei polmoni, è spesso un cancro polmonare primario (anche se potrebbe essere un tumore benigno o una singola metastasi). Quando si verificano metastasi polmonari, spesso appaiono come diverse aree di tumori in diverse regioni dei polmoni.

Ogni cancro è unico

Mentre i tumori polmonari sono separati nelle categorie sopra riportate, ci sono altre differenze a livello molecolare e non vi sono due tumori polmonari esattamente uguali.Due tumori polmonari dello stesso tipo e sottotipo e dello stesso stadio possono comportarsi in modo molto diverso. Fortunatamente, è ora disponibile la profilazione molecolare che può ulteriormente caratterizzare i tumori polmonari sulla base di cambiamenti genetici nel tumore, consentendo il trattamento con farmaci che mirano specificamente a tali cambiamenti.

Diamo un'occhiata ai diversi tipi e sottotipi di cancro ai polmoni separatamente.

Cancro del polmone non a piccole cellule

I tumori polmonari non a piccole cellule rappresentano l'80% dei tumori polmonari e sono suddivisi in tre tipi che possono differire nei tipi di sintomi trovati, nelle cause e nelle opzioni di trattamento. Questi includono:

• Adenocarcinoma (circa il 50 percento)
• Carcinoma a cellule squamose (circa il 30 percento)
• Carcinoma a grandi cellule (circa il 10 percento)

Alcuni tumori hanno caratteristiche di più di uno di questi tipi, come i tumori adenosquamosi.

Adenocarcinoma del polmone

Gli adenocarcinomi lung sono il tipo più comune di cancro del polmone non a piccole cellule in generale e sono anche il tipo più comune nelle persone che non hanno mai fumato, nelle donne e nei giovani adulti con cancro ai polmoni. Questi tumori iniziano spesso nella periferia (parti esterne) dei polmoni e possono essere presenti per lungo tempo prima di essere diagnosticati. I primi sintomi sono spesso mancanza di respiro (con l'esercizio all'inizio) e affaticamento, che può essere facilmente respinto a causa di qualcos'altro. Inoltre, dal momento che questi tumori si trovano spesso nelle persone in cui non si sospetta il cancro ai polmoni, possono essere persi per qualche tempo.

Tutti quelli a cui è stato diagnosticato un adenocarcinoma polmonare devono sottoporsi a test genetici (profiling molecolare) eseguiti per individuare la presenza di modificazioni genetiche trattabili nel tumore. Trattamenti mirati a individuare l'anormalità o il percorso specifico che guida la crescita del tumore sono disponibili per molte persone con questi tumori e possono prolungare significativamente la vita anche con i tumori dello stadio 4 quando utilizzati.

Carcinoma a cellule squamose (carcinoma epidermoide)

I carcinomi a cellule squamose del polmone sono il secondo tipo più comune di carcinoma polmonare non a piccole cellule. A differenza degli adenocarcinomi, questi tumori polmonari iniziano spesso nei bronchi nella parte centrale dei polmoni e possono causare sintomi precoci, in particolare emottisi (tosse con sangue), infezioni ricorrenti del tratto respiratorio e una tosse persistente. I carcinomi a cellule squamose erano la forma più comune di cancro ai polmoni, ma l'incidenza è diminuita. Si pensa che la diminuzione sia dei tumori a cellule squamose e che l'aumento degli adenocarcinomi polmonari possa essere correlato all'adozione di filtri nelle sigarette, poiché con i filtri il fumo viene inalato più profondamente nei polmoni (la regione in cui inizia l'adenocarcinoma). I tumori polmonari a cellule squamose sono molto più probabilmente associati al fumo rispetto agli adenocarcinomi polmonari.

Carcinoma a grandi cellule

I carcinomi a grandi cellule sono la forma meno comune di carcinoma polmonare non a piccole cellule e sono chiamati per l'aspetto di grandi cellule rotonde quando esaminati al microscopio. I tumori a grandi cellule si verificano spesso nelle regioni esterne dei polmoni e tendono a crescere rapidamente.

Cancro polmonare a piccole cellule

Il tumore polmonare a piccole cellule rappresenta circa il 15% dei tumori polmonari ed è il tipo di tumore polmonare maggiormente associato al fumo. Il cancro del polmone a piccole cellule di solito cresce nelle aree centrali dei polmoni, ma la maggior parte delle persone ha pochi sintomi fino a poco prima di essere diagnosticata. I tumori a piccole cellule di solito crescono e si diffondono molto rapidamente, con la maggior parte delle persone che hanno un cancro inoperabile al momento della diagnosi. Anche se la maggior parte di questi tumori non può essere curata chirurgicamente, il tumore polmonare a piccole cellule spesso risponde bene, per un periodo di chemioterapia e radioterapia. Poiché questi tumori tendono a diffondersi (metastatizzare) precocemente, i primi sintomi possono essere correlati alla diffusione del tumore al cervello (metastasi cerebrali) e possono includere mal di testa, debolezza, cambiamenti visivi o verbali o nuove crisi esordiali.

Tumori carcinoidi

I tumori carcinoidi rappresentano fino al 5% dei tumori polmonari, ma non tutti i tumori carcinoidi polmonari sono maligni (cancerosi). Questi tumori sono costituiti da cellule chiamate cellule neuroendocrine, e insieme a tumori a piccole cellule vengono anche definiti tumori neuroendocrini.

In contrasto con altri tipi di cancro del polmone, i tumori carcinoidi si trovano spesso nelle persone più giovani e sono il tipo più comune di tumore polmonare trovato nei bambini. Non sembrano essere legati al fumo e tendono a crescere lentamente. La chirurgia è il trattamento di scelta. A causa della loro crescita più lenta, le opzioni di trattamento diverse dalla chirurgia sono spesso diverse da quelle per altre forme di cancro ai polmoni. Si pensa ora che molti tumori carcinoidi possano essere erroneamente diagnosticati come adenocarcinomi polmonari.

Altri tumori polmonari

Oltre ai tumori di cui sopra, escrescenze cancerose nei polmoni possono includere:

Tumori rari che si presentano nei polmoni

I tumori che iniziano nel tessuto altri tessuti polmonari sono occasionalmente presenti nei polmoni. Alcuni tumori che possono presentare nei polmoni comprendono sarcomi, amartomi (il tipo più comune di tumore polmonare benigno) e linfomi.

Cancro polmonare secondario (tumore metastatico dei polmoni)

Il cancro che si è diffuso ai polmoni da altre regioni del corpo, per esempio il seno, può essere chiamato tumore polmonare secondario. In questo esempio, il cancro inizia nel tessuto mammario, non nel tessuto polmonare, e si riferirebbe come cancro al seno metastatico ai polmoni, piuttosto che al cancro del polmone.

Esistono molti tipi di cancro che possono metastatizzare ai polmoni, con il più comune tra i quali cancro al seno, cancro del colon, melanoma, cancro del rene e cancro della vescica.

Mesotelioma

Il mesotelioma non è in realtà un cancro che si sviluppa nei polmoni, ma piuttosto inizia nel mesotelio, una membrana che circonda i polmoni. Solo negli Stati Uniti vengono diagnosticati circa 2.000 casi all'anno, ma l'incidenza è in aumento in tutto il mondo. La maggior parte dei casi di mesotelioma sono dovuti all'esposizione all'amianto sul lavoro.