Brain Imaging aiuta a spiegare il disturbo d'ansia sociale

Gli studi di imaging cerebrale hanno il potenziale per scoprire le ragioni per cui alcune persone sviluppano ansia sociale e altre no, così come i tipi di opzioni di trattamento che possono essere più utili, in base alle caratteristiche individuali.

Di seguito sono riportati cinque studi di imaging cerebrale che hanno avanzato la nostra conoscenza del disturbo d'ansia sociale (SAD).

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Alcune persone con SAD rispondono meglio alla CBT rispetto ad altre

Se hai ricevuto la terapia cognitivo-comportamentale (CBT) e / o farmaci per il disturbo d'ansia sociale, è probabile che la scelta del trattamento sia basata sul punto di vista del professionista che l'ha amministrata, più delle tue caratteristiche di paziente.

Tutto ciò potrebbe cambiare, con la ricerca che indaga sull'utilità dei "neuromarcatori" nel predire quali pazienti risponderanno meglio a determinati tipi di trattamenti. Queste aree del cervello sono identificate durante le scansioni note come risonanza magnetica funzionale (fMRI).

In uno studio del 2013 condotto da John D. Gabrieli al Massachusetts Institute of Technology e sostenuto dall'Istituto nazionale di salute mentale (NIMH), è stato riscontrato che tra 39 pazienti con SAD che avevano ricevuto 12 settimane di CBT, quelli che più ha reagito con forza alle facce arrabbiate (basate sull'osservazione delle scansioni cerebrali) e ha mostrato miglioramenti migliori.

Ciò significa che potrebbe essere possibile identificare individui con maggiori probabilità di rispondere meglio alla CBT per il disturbo d'ansia sociale.

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La meditazione può aiutare quelli con SAD

In uno studio del 2009 condotto dalla ricerca di Stanford, Philippe Goldin, e pubblicato nel Journal of Cognitive Psychotherapy, è emerso che 9 sessioni (2 mesi) di riduzione dello stress basata sulla consapevolezza (meditazione diretta a concentrarsi sulle sensazioni corporee) hanno portato a miglioramenti nelle opinioni di sé tra coloro che soffrono di disturbo d'ansia sociale.

Gli individui che con SAD che hanno completato il programma MBSR hanno anche mostrato una migliore capacità di spostare il loro pensiero e concentrazione, in particolare lontano dal negativo e verso il positivo.

Sulla base dell'imaging cerebrale condotto nello studio, è emerso che anche l'attività cerebrale in aree correlate all'attenzione visiva è aumentata.Le persone con SAD tendono a distogliere lo sguardo dalle cose che trovano minacciose come altre persone o folle. Tuttavia, l'aumento dell'attenzione visiva in questo studio indicava che le persone "rimanevano con gli stimoli piuttosto che scappare", secondo Goldin.

Questa ricerca mostra che la meditazione, e in particolare la MBSR, può essere utile per migliorare i sintomi dell'ansia sociale, in particolare per quanto riguarda le opinioni negative di sé e l'attenzione visiva selettiva.

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L'esercizio può aiutare quelli con SAD

Il cervello umano produce naturalmente una varietà di sostanze chimiche tra cui dopamina (ricompensa), serotonina (rilassamento) e endorfine (sollievo dal dolore).

In uno studio di imaging del cervello del 2009 condotto da Charles Hillman e pubblicato sulla rivista Neuroscienza, è stato scoperto che camminare migliorava il controllo cognitivo dell'attenzione nei bambini preadolescenti.

I dati dello studio supportano l'esercizio acuto moderato per aumentare l'attenzione e le prestazioni accademiche; tuttavia, vi sono altre ricerche sugli effetti dell'esercizio fisico sul cervello che potrebbero avere rilevanza per il SAD.

Le endorfine rilasciate durante l'esercizio fisico possono aiutare a migliorare vari sistemi cerebrali necessari per superare il disturbo d'ansia sociale. Ad esempio, le endorfine rilasciate durante l'esercizio fisico possono aiutare con la neurogenesi o la nuova crescita del cervello. Sebbene speculativo, ciò potrebbe portare a maggiori capacità, come una migliore chiarezza di pensiero e una migliore visione del mondo esterno. L'esercizio fisico può anche stimolare una migliore attenzione, che già conosciamo (vedere lo studio di Goldin sopra) può essere importante per coloro che tendono a distogliere lo sguardo in situazioni sociali.

Pertanto, le scansioni cerebrali al di sopra che mostrano la differenza nell'attività cerebrale con o senza esercizio fisico suggeriscono un beneficio positivo dell'esercizio per quelli affetti da SAD.

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Ansia sociale e introversione sono diversi

Un semplice esempio di come l'imaging cerebrale può aiutare a districare il disturbo d'ansia sociale può derivare dal lavoro sull'introversione contro l'estroversione. Mentre l'introversione e l'ansia sociale non sono la stessa cosa (gli introversi diventano sovrastimolati dall'interazione sociale mentre quelli con ansia sociale hanno una risposta di paura), capire come i percorsi cerebrali differiscono per diversi tipi di personalità possono comunque essere utili.

In uno studio fMRI del 2005 condotto da Michael Cohen e pubblicato sulla rivista Cognitive Brain Research, si è scoperto che gli estroversi rispondevano con più forza quando veniva pagata una scommessa. Si sostiene che questo è un risultato in differenze nei percorsi di ricompensa nel cervello degli estroversi (coloro che bramano la stimolazione esterna).

Allo stesso modo, Hans Eysenck ha sostenuto negli anni '60 che gli introversi hanno naturalmente un più alto livello base di eccitazione rispetto agli estroversi.

Tutto ciò si incentra sulla nozione che gli estrogeni elaborino gli stimoli attraverso un percorso cerebrale più corto che coinvolge gusto, tatto, visione e audizione, mentre gli introversi usano un percorso più lungo che coinvolge la memoria, la pianificazione e la risoluzione dei problemi.

Come si riferisce a SAD? La dimensione di introversione / estroversione sembra riferirsi a diversi processi cerebrali a livello strutturale; quindi, sembrerebbe che questi sarebbero difficili da cambiare. D'altra parte, sappiamo che l'ansia sociale può migliorare attraverso il trattamento. Questo sottolinea solo l'idea che il SAD e l'introversione, sebbene spesso confusi, non siano la stessa cosa.

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L'ansia sociale può essere ereditaria

In un documento del 2015 pubblicato in Atti della National Academy of Sciences degli Stati Uniti d'America e condotto da Ned Kalin dell'Università del Wisconsin-Madison, è stato dimostrato che il funzionamento di alcune aree del cervello può essere correlato a una predisposizione genetica verso un temperamento ansioso.

Lo studio ha esaminato 600 scimmie Rhesus di una grande famiglia multi-generazionale. Utilizzando un compito in cui le giovani scimmie si trovavano di fronte a una minaccia (un estraneo che non le guardava), i ricercatori hanno impiegato l'imaging cerebrale funzionale e strutturale ad alta risoluzione.

Quello che hanno scoperto è che c'era un'iperattività in tre aree cerebrali (il circuito prefrontale-limbico-mesencefalo) tra scimmie ansiose e giovani.

Hanno anche determinato che il 35% della variazione nella tendenza d'ansia era spiegata dalla storia familiare.

È interessante notare che le tre aree del cervello coinvolte sono legate alla sopravvivenza: il tronco cerebrale (cervello primitivo), l'amigdala (centro della paura) e la corteccia prefrontale (ragionamento di alto livello).

Questo studio ci dice che l'ansia potrebbe essere stata tramandata geneticamente perché conteneva un valore evolutivo, quello di evitare il pericolo.