Impatto a lungo termine dell'essere nati prematuri

Come infermiera in un'unità di terapia intensiva neonatale (NICU), sento questa domanda spesso dai genitori. Se un bambino nasce settimane o mesi prima, i genitori si preoccupano degli effetti a lungo termine sulla salute della prematurità. Vogliono sapere cosa aspettarsi e come prevenire i problemi causati dalla nascita troppo presto.

Possibili problemi a lungo termine

L'elenco dei possibili problemi a lungo termine della prematurità può terrorizzare i genitori. Ma le notizie non sono tutte cattive. Anche tra le micropreemie, con un peso inferiore a 800 grammi (circa 1 libbra 12 once) alla nascita, la maggior parte (60%) ha esami neurologici normali a 20 mesi di età. Con l'aumentare del peso e dell'età gestazionale, i rischi diminuiscono.

I rischi includono:

• Problemi di apprendimento: L'effetto a lungo termine più comune della prematurità è una forma di disabilità dell'apprendimento. Le disabilità possono essere lievi, gravi o in qualche modo intermedie, e spesso non diventano evidenti finché i bambini non iniziano la scuola. La matematica è più comunemente influenzata; il vocabolario e la lettura sono meno comunemente interessati. Interventi precoci e programmi come Head Start possono aiutare a minimizzare i problemi di apprendimento per incoraggiare il successo scolastico.
• Problemi visivi e uditivi: Le micropreemie sono a rischio per una condizione dell'occhio chiamata retinopatia della prematurità (ROP), una condizione che può causare menomazione della vista o cecità. Poiché la ROP è più facile da trattare quando viene rilevata precocemente, i neonati prematuri vengono sottoposti a screening precoce, spesso mentre sono ancora in ospedale. La condizione è trattata con il congelamento o con la chirurgia laser e la maggior parte dei bambini guarisce completamente.
• Alimentazione e problemi digestivi: I neonati prematuri spesso non possono bere dal seno o una bottiglia alla nascita e possono essere nutriti con liquidi IV o attraverso un tubo nel naso o nella bocca per diverse settimane. Queste prime difficoltà di alimentazione possono causare difficoltà di alimentazione a lungo termine, incluso il rifiuto del cibo e la crescita lenta. Casi gravi di enterocolite necrotizzante (NEC) possono richiedere un intervento chirurgico intestinale, che può contribuire alla difficoltà di alimentazione e digestione. La malattia da reflusso gastroesofageo, chiamata anche GERD o reflusso, è un altro problema che i bambini prematuri possono avere mentre crescono. Il reflusso può essere lieve o grave e potrebbe dover essere curato da un medico.

• Problemi respiratori: Asma, groppa e bronchite sono tutti più comuni nei bambini nati prima che nei bambini nati a termine. Una complicanza più grave, la displasia broncopolmonare (BPD), è un altro possibile rischio di prematurità. I neonati con BPD possono aver bisogno di ossigeno extra per periodi di tempo più lunghi, anche dopo la dimissione ospedaliera.
• Paralisi cerebrale: Circa il 30% delle micropreemie sviluppa paralisi cerebrale, una condizione che influenza il movimento e la coordinazione. La condizione può essere lieve o grave e il disturbo mentale può o non può essere presente. Molti bambini con paralisi cerebrale usano bretelle, sedie a rotelle o altri dispositivi di assistenza per spostarsi da un luogo all'altro.

Cosa possono fare i genitori?

La maggior parte delle UTIN offre cliniche di follow-up per i genitori di neonati prematuri, dal momento in cui lasciano la UTIN fino al loro secondo o terzo anno di vita. La partecipazione a tutti gli appuntamenti di follow-up in clinica aiuta a garantire che eventuali effetti a lungo termine della prematurità siano colti presto e trattati tempestivamente.

La scuola materna è fondamentale per i bambini che sono nati presto. I programmi Head Start e le tradizionali scuole dell'infanzia possono aiutare a facilitare la transizione all'asilo, migliorando la preparazione accademica dei preemie e attenuando alcune delle sfide scolastiche che i preemie potrebbero dover affrontare.

Quando i bambini prematuri entrano a scuola, i genitori dovranno assumere un ruolo attivo nella loro istruzione per assicurare che qualsiasi sfida all'apprendimento venga identificata rapidamente. L'intervento precoce può aiutare a prevenire problemi minori di diventare quelli più importanti e può aiutare questi piccoli bambini a massimizzare le loro capacità.